Once nuevos sistemas planetarios descubiertos

(Imagen: NASA Ames/UC Santa Cruz)

En la misión del telescopio espacial Kepler de la NASA se han descubierto 11 nuevos sistemas solares con planetas. Concretamente, los planetas confirmados suman 26 en total. Estos hallazgos casi multiplican por dos la cantidad de planetas verificados que han sido descubiertos mediante el telescopio espacial Kepler, y triplican el número de estrellas de las que se sabe que poseen más de un planeta que en su órbita pasa por delante de su estrella, desde la perspectiva visual de la Tierra.


Los nuevos planetas orbitan cerca de sus respectivas estrellas y poseen tamaños que van desde sólo un cincuenta por ciento más del diámetro de la Tierra, hasta diámetros mayores que el de Júpiter. Quince de los planetas tienen un tamaño mayor que el de la Tierra pero menor que el de Neptuno. Habrá que observar más a estos planetas para determinar cuáles son de tipo rocoso como la Tierra y cuáles son de tipo gaseoso (con una atmósfera espesísima, como Neptuno). Los planetas tardan entre 6 y 143 días en completar una vuelta alrededor de su estrella. Todos están más cerca de su estrella de lo que Venus lo está del Sol.


Antes de iniciarse la misión del telescopio espacial Kepler, se conocía la existencia de alrededor de 500 exoplanetas (planetas de otros sistemas solares) en todo el firmamento. Ahora, en sólo un par de años observando una porción de firmamento no mucho mayor que un puño, desde la perspectiva visual terrestre, el telescopio espacial Kepler ha descubierto más de 60 planetas confirmados y más de 2.300 posibles planetas. Esto, tal como subraya Doug Hudgins, del equipo científico del telescopio espacial Kepler, demuestra que nuestra galaxia está llena de planetas de todos los tamaños y órbitas.



Cada uno de los sistemas planetarios recién confirmados contiene de 2 a 5 planetas con órbitas bastante próximas entre sí, que en algún punto de su recorrido orbital pasan por delante de su estrella, desde la perspectiva visual de la Tierra. En sistemas planetarios con órbitas tan cerca unas de otras, el tirón gravitacional que estos astros se ejercen entre ellos ocasiona cambios de velocidad en el desplazamiento a lo largo de sus órbitas. Ciertos cambios de velocidad conducen a modificaciones en el periodo orbital que son detectables por el telescopio espacial Kepler.


En las observaciones que han llevado al hallazgo en firme de estos sistemas solares con planetas han trabajado, entre otros, los científicos Eric Ford (Universidad de Florida), Dan Fabrycky (Universidad de California en Santa Cruz), Jason Steffen (Centro para la Astrofísica de Partículas del Fermilab) y Jack Lissauer (NASA), en Estados Unidos todas estas instituciones.