Los escaneos cerebrales de personas bajo la influencia de la psilocibina, el ingrediente activo en ciertos hongos alucinógenos usados en rituales místicos de algunas culturas, han dado a los científicos la imagen más detallada hasta la fecha de cómo actúa esa droga psicodélica y otras parecidas.
Dos investigaciones paralelas han permitido identificar áreas cerebrales donde la actividad es suprimida por la psilocibina. Los resultados de ambas investigaciones también sugieren que esta sustancia ayuda a las personas a experimentar recuerdos de un modo más vívido.
David Nutt, del Departamento de Medicina en el Imperial College de Londres, y Robin Carhart-Harris, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, han trabajado en ambos estudios.
En el primero, a 30 voluntarios sanos se les administró psilocibina en su sangre, mientras se hallaban dentro de escáneres de imágenes por resonancia magnética (MRI), que miden los cambios en la actividad cerebral. Los análisis mostraron que la actividad disminuyó en regiones que actúan a modo de centros de interconexión, ya que están particularmente bien conectadas con otras áreas.
"Se ve a las sustancias psicodélicas como drogas que "expanden la mente", por lo que comúnmente se ha asumido que funcionan mediante el aumento de la actividad cerebral, pero sorprendentemente, hemos descubierto que la psilocibina lo que principalmente hace en realidad es disminuir la actividad en áreas cerebrales que tienen la mayor densidad de conexiones con otras áreas", explica Nutt. "Ahora sabemos que la desactivación de estas regiones conduce a un estado en el que el entorno que nos rodea parece extraño".
La intensidad de los efectos consignados por los participantes en los experimentos, incluyendo visiones de patrones geométricos, sensaciones corporales inusuales y la alteración de la percepción del espacio y del tiempo, está correlacionada con una disminución en el flujo de sangre y la oxigenación en ciertas partes del cerebro.
Las funciones exactas que desempeñan estas zonas, la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior, constituyen un tema de debate entre los neurólogos, pero se considera que la corteza cingulada posterior desempeña un papel relevante en la conciencia y la percepción de la identidad propia. La corteza prefrontal medial es conocida por estar hiperactiva en la depresión, por lo que la acción de la psilocibina en esta área, amortiguando su actividad, podría ser responsable de algunos de sus efectos antidepresivos en ciertos casos sobre los que hay testimonios.
Del mismo modo, la psilocibina redujo el flujo sanguíneo en el hipotálamo. El flujo de sangre en dicha región es mayor durante los dolores de cabeza, lo que tal vez explique por qué algunos enfermos han afirmado sentir una disminución de esos síntomas cuando estaban bajo los efectos de la psilocibina.
En el segundo estudio, diez voluntarios leyeron textos que les incitaron a pensar, mientras se les escaneaba el cerebro, en recuerdos asociados con fuertes emociones positivas. Los participantes calificaron sus recuerdos como más vivos después de administrárseles psilocibina, en comparación con lo sucedido cuando se administró un placebo. También se produjo un aumento de la actividad en áreas cerebrales que procesan la visión y otra información sensorial.
Los investigadores sugieren que esto podría hacer útil a la sustancia como complemento para algunas terapias mentales en casos especiales.
"Estudios anteriores han sugerido que la psilocibina puede mejorar la sensación de bienestar emocional de las personas y reducir incluso la depresión en individuos con ansiedad", explica Carhart-Harris. "Esto concuerda con nuestro hallazgo de que la psilocibina disminuye la actividad en la corteza prefrontal medial, como lo hacen muchos tratamientos efectivos de la depresión. Se debe seguir investigando los efectos de la psilocibina, ya que el nuestro ha sido sólo un estudio pequeño, pero estamos interesados en explorar el potencial de la psilocibina como herramienta terapéutica".
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