La cáscara de huevo blanquea los dientes sin dañar el esmalte

Emplean cáscara de huevo en el blanqueamiento dental. (Foto: UN)

Un estudio de la Facultad de Odontología de la Universidad Nacional (UN) de Colombia establece la utilidad de la cáscara de huevo en el blanqueamiento dental, con beneficios como la reducción de costos y el fortalecimiento del esmalte. “En estudios anteriores se había probado la adhesión y la remineralización con este material. Entonces, observamos que los dientes tenían una apariencia más clara al terminar el tratamiento”, explica Paula Vargas, la estudiante autora del trabajo.

Con base en este dato, Vargas procedió a comprobar la utilidad de la cáscara de huevo en el blanqueamiento dental. Y no solo la demostró, sino que también determinó que esta sustancia fortalece el esmalte frente a los efectos negativos del tratamiento convencional.

La estudiante asegura que “con el tiempo, mientras más estén en saliva, estos minerales se van a ir pareciendo al esmalte natural”.

El proceso comienza pulverizando la cáscara de huevo y mezclándola con otras sustancias para formar una pasta que se aplica sobre el diente. Con el tiempo, ésta forma un mineral que finalmente se pule.

Esta sustancia es una invención de Édgar Delgado, profesor del Departamento de Química de la UN. El trabajo fue codirigido por Delgado y por la doctora Carolina Torres de la Facultad de Odontología.

“Es un material extraordinariamente económico y ya aprendimos a convertirlo en lo que nosotros queramos”, explica Delgado.

Para su experimento, Vargas utilizó los dientes cordales, sanos y extraídos por motivos de ortodoncia. Se sumergieron en saliva artificial preparada en el laboratorio, y luego se midió su color inicial con base a una escala internacional.

El paso siguiente fue aplicar la sustancia de forma manual, durante seis horas, y pulir los dientes con unos discos de punto fino. Finalmente, otra vez se midió el color de los dientes para determinar la variación entre el inicial y el final.

“Se necesita hacer pruebas en seres humanos. Es muy difícil tener a un paciente sentado durante seis horas. Toca disminuir ese tiempo de trabajo para poderlo aplicar en la clínica”.

Frente a este último punto, el profesor Delgado asegura que “hay métodos para estos tratamientos largos como los parches o las cremas que se aplican por etapas”.

Esta investigación, titulada “Efecto de una sustancia remineralizante sobre el color del esmalte dental”, fue seleccionada como uno de los mejores trabajos de grado de este año. 

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Revertir la sordera mediante regeneración de células ciliadas

Tres filas externas de células ciliares y una fila interior, en una cóclea normal. (Imagen: Cortesía de Albert Edge / Hospital del Ojo y el Oído de Massachusetts)

La pérdida de la audición es un significativo problema de salud pública que afecta a mucha gente en el mundo. Sólo en Estados Unidos, esa cifra ya es de cerca de 50 millones de personas.

La pérdida auditiva neurosensorial es la forma más común, siendo causada por la pérdida de células ciliadas de la cóclea. Las células ciliadas son las células receptoras primarias del sonido, que constituyen la base del sentido del oído.

La pérdida de células ciliadas es el resultado de diversos factores, incluyendo la exposición excesiva al ruido, el envejecimiento, ciertas toxinas, infecciones varias y algunos antibióticos y medicamentos anticancerosos. Aunque los audífonos e implantes cocleares pueden mejorar los síntomas, no existen tratamientos conocidos para restablecer la audición, porque las células ciliares auditivas en los mamíferos, a diferencia de en las aves o en los peces, no se regeneran una vez perdidas. El reemplazo de las células ciliares auditivas humanas promete ser un tratamiento que permitiría recuperar la audición después de la pérdida de las células ciliares.


El equipo de Albert Edge, del Hospital del Ojo y el Oído de Massachusetts y la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts, de Estados Unidos ambas instituciones, ha demostrado por primera vez que las células ciliares se pueden regenerar en la cóclea dañada de un oído mamífero adulto, mejorando la audición como consecuencia de ello.

Los científicos han logrado esto mediante el uso de un fármaco que estimula a células residentes para que se conviertan en nuevas células ciliares. Este hallazgo tiene un gran potencial para futuras aplicaciones terapéuticas que algún día puedan revertir la sordera en los humanos.

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Marcapasos abastecido de energía del propio corazón

M. Amin Karami. (Foto: AHA)

En unos experimentos, un dispositivo experimental ha utilizado energía de los latidos de un corazón para suministrar electricidad suficiente a un marcapasos.

Este logro sugiere que podría eliminarse la necesidad de reemplazar los marcapasos debido al agotamiento de sus baterías.

En un estudio preliminar, el equipo de M. Amin Karami, del Departamento de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, probó un dispositivo que usa la piezoelectricidad (cargas eléctricas generadas por el movimiento) para obtener energía.

Este enfoque es una solución tecnológica prometedora para los marcapasos, debido a que para funcionar sólo requieren pequeñas cantidades de energía.

La piezoelectricidad también podría abastecer de energía a otros dispositivos cardiacos implantables, como por ejemplo desfibriladores, que también tienen demandas modestas de energía.

Los marcapasos actuales deben ser reemplazados cada cinco o siete años, ante el agotamiento de sus baterías, y eso resulta muy aparatoso para el paciente.

Bastantes personas con marcapasos son niños que, a falta de una solución mejor que la ciencia pueda ofrecerles en años venideros, deberán vivir con ellos el resto de su vida. Es fácil imaginar el aumento en calidad de vida que lograrán si se ahorran ese montón de operaciones gracias a la nueva tecnología en caso de que ésta finalmente se adopte.

En las pruebas con vibraciones comparables a las inducidas por los latidos de un corazón en el tórax, el prototipo de dispositivo recolector de energía cardíaca ha resultado ser incluso más eficaz que lo predicho, generando más de 10 veces la energía que requieren los marcapasos modernos. Además, al nuevo dispositivo no le afectan aparatos tales como teléfonos móviles u hornos de microondas.

El próximo paso será probar a implantar este dispositivo, cuyo tamaño es de aproximadamente la mitad del de las baterías usadas hoy en día en los marcapasos.

Los investigadores esperan poder integrar su tecnología a buena parte de los marcapasos comerciales.

En el trabajo de investigación y desarrollo también han participado Daniel J. Inman y el Dr. David J. Bradley.

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Científicos encuentran la forma de implantar recuerdos en nuestra mente

De seguro varios hemos visto películas de ciencia ficción (como Total Recall) en el cual a un individuo se le implantan recuerdos en la mente. ¿Adivina qué? Esta clase de cosas ya no son ciencia ficción: forman parte de la realidad. Los científicos ya son capaces de extraer información personal directamente de nuestra mente, pero ahora han llevado las cosas a otro nivel.

De acuerdo con un nuevo estudio, un grupo de científicos han sido capaces de inducir recuerdos dentro de la mente de un ratón. El profesor Ben Stowbridge y uno de sus estudiantes, Robert A. Hyde, fueron capaces de crear los circuitos y la interfaz necesaria para crear nuevas memorias en el cerebro de un ratón. Al parecer esos recuerdos fueron de corta duración, pero al menos es un primer paso que lleva a este tema fuera de la etapa conceptual para traerlo al mundo real.

Al parecer durante el procedimiento se activaron algunas áreas aisladas del cerebro, pero los cambios duraron entre 5 y 10 segundos solamente, lo que resultó en que los recuerdan tuvieran una reducida duración.

Los dos científicos esperan que con más investigación en este campo se pueda ayudar a combatir enfermedades relacionadas con la memoria, como el alzheimer. Por supuesto que la tecnología también jugará su rol en todo esto.

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Presentan el nuevo mapa del genoma humano

Esta semana un equipo de investigadores internacional revela que el denominado ‘ADN basura’ en el genoma humano es, en realidad, un gran panel de control con millones de 'interruptores' que regulan la actividad de nuestros genes. Sin estos interruptores, los genes no funcionarían y se podrían originar mutaciones que, a su vez, podrían desencadenar enfermedades. 

Descubierta por cientos de científicos del proyecto Encyclopedia of DNA Elements (ENCODE), la nueva información es tan exhaustiva y compleja que ha dado lugar a un nuevo modelo de publicación donde los documentos electrónicos y los conjuntos de datos están interconectados. Los resultados aparecen en 30 artículos de acceso abierto conectados entre sí en las revistas Nature, Genome Biology y Genome Research.

El proyecto está liderado por el National Genome Research Institute (NHGRI) en EEUU y el EMBL-European Bioinformatics Institute (EMBL-EBI) en Reino Unido. ENCODE presenta un mapa detallado de la función del genoma que identifica 4 millones de interruptores de genes. Esta referencia esencial ayudará a los investigadores a localizar áreas muy específicas de enfermedades humanas.

"Nuestro genoma sólo funciona gracias a los interruptores: millones de lugares que determinan si un gen se enciende o se apaga", explica Ewan Birney del EMBL-EBI, coordinador de análisis del proyecto. "El proyecto Genoma Humano mostró que sólo el 2% de nuestro genoma contiene genes, que son las instrucciones para hacer proteínas. Pero con ENCODE podemos ver que cerca del 80% del genoma está activamente haciendo algo. Hemos encontrado que una gran parte del genoma - de hecho, una cantidad sorprendente - está implicada en controlar cuándo y dónde se producen las proteínas más allá de simplemente fabricarlas”.


Estos descubrimientos ofrecen el conocimiento que se necesita para mirar más allá de la estructura lineal del genoma y ver cómo toda la red está conectada. Tan importante es saber dónde están ubicados los genes como qué secuencias los controlan. Debido a la compleja estructura tridimensional de nuestro genoma, estos controles a menudo están lejos del gen que regulan si leemos la secuencia linealmente, aunque si se hace de forma tridimensional veremos que se encuentran envueltos alrededor para contactar con ellos.

Si no fuera por ENCODE, probablemente nunca habríamos mirado estas regiones, destacan los investigadores, quienes destacan este paso “enorme” hacia la comprensión del complejo diagrama de cableado del ser humano. ENCODE ayuda a mirar en lo más hondo del circuito de regulación que muestra cómo todas las partes se unen para crear un ser complejo.

El proyecto ha combinado los esfuerzos de 442 científicos en 32 laboratorios en el Reino Unido, EEUU, Singapur, Japón, Suiza y España. En este último país se han involucrado veinte investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona (aunque algunos están, a fecha de hoy, en otros centros).

El científico Roderic Guigó, coordinador del programa de Bioinformática y Genómica del CRG y profesor en la Universidad Pompeu Fabra, ha liderado el grupo de análisis de ARN de ENCODE. También han participado dos investigadores del CNIO y se ha contado con el apoyo del Instituto Nacional de Bioinformática.

Los autores del CRG han colaborado en dos de los artículos publicados en Nature (autores principales en uno de ellos), en otros dos en Genome Biology y en cuatro de los de Genome Research (autores principales en tres de ellos). Investigadores asociados al CRG han diseñado la portada del número especial sobre ENCODE en esta última, inspirándose en el estilo del artista catalán Joan Miró.

Los datos de todo el proyecto han generado cerca de 15 terabytes (15 billones de bytes) de información en bruto, toda ella ahora disponible públicamente. El estudio ha utilizado alrededor de 300 años en tiempo de ordenador para estudiar 147 tipos de tejido y determinar qué enciende o apaga a genes específicos y cómo ese interruptor difiere entre tejidos o tipos celulares.

Los artículos publicados "representan una nueva forma de hacer que los investigadores puedan navegar y acceder a los datos", comenta Magdalena Skipper, editora senior de la revista Nature, que ha producido la plataforma de publicaciones gratuita en internet. Todo el contenido de las tres revistas está conectado digitalmente por temas, de tal forma que los lectores pueden seguir su área de interés entre los trabajos y hasta los datos originales. 

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Fumar marihuana desde la adolescencia daña el desarrollo cognitivo

El consumo regular de cannabis se asocia con una disminución del rendimiento intelectual, en especial entre los adolescentes, según un nuevo estudio publicado en la revista PNAS. Los investigadores afirman que estos jóvenes consumidores sufren más problemas de atención y memoria.

Científicos de la Universidad Duke de Durham (EE UU) han estudiado la relación entre el consumo recurrente de cannabis y el desarrollo cognitivo en una muestra de 1.037 jóvenes nacidos en Nueva Zelanda entre 1972 y 1973 y seguidos hasta los 38 años.

El equipo, liderado por Madeline H. Meier, descubrió que los adolescentes que fumaban de forma regular mostraron un mayor descenso en el coeficiente intelectual en comparación con el resto de los participantes.

El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), relaciona el consumo de marihuana con un deterioro general en los cinco dominios del funcionamiento neuropsicológico, que sigue siendo significativo incluso después de años de educación y el uso de otras drogas, como el alcohol.

Para los autores, este consumo recurrente parece afectar al funcionamiento cognitivo de cada día en forma de mayores problemas de atención y memoria.

Los resultados apuntan que los adolescentes fueron más propensos a convertirse en consumidores constantes y experimentaron un mayor descenso del coeficiente intelectual en comparación con los usuarios que comenzaron a fumar en la edad adulta cuando se igualan los años de consumo.

Los autores subrayan que dejar de fumar o reducir el consumo de cannabis no restaura el funcionamiento neuropsicológico entre los usuarios de cannabis de inicio adolescente, y creen que fumar marihuana en la adolescencia, cuando el cerebro está en proceso de desarrollo crítico, podría tener efectos neurotóxicos.

“Se deben aumentar los esfuerzos para lograr retrasar el inicio del consumo de cannabis”, concluyen.

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Sustancia química para restaurar de forma parcial y temporal la visión

Un equipo internacional ha descubierto y probado en ratones ciegos una sustancia química que restaura temporalmente algo de capacidad de visión en esos animales.

Los investigadores están trabajando en una versión mejorada del compuesto con la esperanza de que algún día permita que personas con cierta clase de ceguera logren ver, aunque sea de modo precario y durante sólo algunas horas al día.

El compuesto, cuando esté lo bastante perfeccionado y se demuestre que no causa efectos secundarios demasiado peligrosos, podría ayudar a quienes padecen de retinitis pigmentosa, una enfermedad genética que es la forma hereditaria más común de ceguera, y también a las personas aquejadas de degeneración macular relacionada con la edad, una de las causas más comunes de ceguera adquirida. En ambas enfermedades, las células fotosensibles de la retina mueren, dejando al ojo sin fotorreceptores funcionales.

Este esperanzador trabajo de investigación y desarrollo es obra de expertos de la Universidad de California en Berkeley, la de Washington en Seattle, y la de Múnich en Alemania.

La sustancia, llamada AAQ, hace que otras células de la retina, normalmente insensibles a la luz, se vuelvan sensibles a ella. La AAQ se enlaza a canales iónicos proteicos sobre la superficie de esas células retinales. En presencia de la luz, la sustancia altera el flujo de iones a través de los canales y activa esas células retinales de un modo bastante parecido a como nuestras células primarias para la visión (los conos y los bastoncillos) son activadas por la luz.

Debido a que la AAQ acaba por desaparecer al cabo de unas horas, puede ofrecer una alternativa más segura a otros enfoques experimentales para restaurar la visión, como son las terapias genéticas o de células madre, que cambian de manera permanente la retina. También es menos invasiva que la implantación en el ojo de chips electrónicos sensibles a la luz. Por otra parte, al tratarse de una sustancia, se puede ajustar la dosis a conveniencia, pudiendo utilizarse en combinación con otros tratamientos, o suspender la terapia si se considera que los efectos no son aceptables, tal como argumenta Richard Kramer del equipo de investigación, profesor de biología molecular y celular en la Universidad de California en Berkeley.

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Hacer crecer dedos y extremidades en humanos que los han perdido

En la aventura más reciente de Spiderman, unos científicos incursionan en el campo de la medicina regenerativa con su trabajo para regenerar una extremidad humana.

Koudy Williams, que se confiesa fan de Spiderman y que ejerce como investigador en medicina regenerativa, dice que la trama del cómic y la película más recientes no es tan inverosímil como la gente podría pensar.

"Estamos trabajando en proyectos a largo plazo para regenerar dedos y extremidades, pero tenemos modos más seguros de hacerlo que los investigadores de Spiderman", explica Williams, quien es profesor en el Instituto de Medicina Regenerativa, dependiente del Centro Médico Baptista de Wake Forest, en Winston-Salem, Carolina del Norte, Estados Unidos.

Varios de los temas científicos abordados en la aventura más reciente de Spiderman, desde el de trabajar en modos de aprovechar las capacidades regenerativas naturales del cuerpo, hasta el de usar materiales naturales como la seda de las telarañas, se abordan hoy en día en los laboratorios de medicina regenerativa, tal como enfatiza Williams. La medicina regenerativa es un campo relativamente nuevo de la ciencia que se centra en reemplazar o reparar tejidos y órganos que estén dañados o enfermos.

En la película, un científico trata de hacer que le vuelva a crecer el brazo que le falta combinando genes humanos y genes de salamandra, la cual tiene la capacidad natural de regenerar sus extremidades. Su experimento sale mal y el científico se convierte en un villano lagarto.

Cuando Williams estaba mirando la película, se sintió aludido en ella, al darse cuenta de que él y sus colaboradores investigan en el mismo campo que el malo de la película. "Nosotros estudiamos las capacidades regenerativas de las salamandras y otros animales y tratamos de aprovechar la capacidad innata del cuerpo de regenerarse a sí mismo", explica Williams. "Pero nunca combinaríamos genes humanos y genes de animales; tenemos métodos mucho más seguros", aclara para tranquilidad de quienes se hayan tomado demasiado al pie de la letra las similitudes entre la investigación de Williams y la del citado villano lagarto.


Tal como explica Williams, los investigadores de la vida real aplican tres métodos en sus investigaciones orientadas a lograr reparar o reemplazar órganos.

Uno de estos métodos es fabricar órganos o secciones de los mismos para reemplazar a los dañados. Esta labor se hace en el laboratorio usando como materia prima células del propio paciente y un andamio que obligue a las células a crecer en los sitios adecuados. Vejigas y secciones de tráqueas han sido construidas de esta manera e implantadas en personas.

Un segundo método es inyectar dentro de un órgano enfermo células que lo ayuden a sanar.

El tercer método, que es el más parecido a la labor científica mostrada en la aventura de Spiderman, consiste en usar agentes que estimulen la regeneración desde el interior.

Al igual que en el cómic y la película de Spiderman, los investigadores en el citado instituto y sus colegas en otras instituciones trabajan en proyectos para regenerar dedos y extremidades, a fin de devolvérselos a personas que han sufrido una amputación.

Sin embargo, tal como advierte Williams, se trata de proyectos a largo plazo. "Todavía faltan años para que seamos capaces de fabricar un brazo biológico, o incluso un dedo biológico", advierte Williams. "Pero estamos trabajando en los componentes, incluyendo músculo, hueso, tejido graso, piel y tendones, y parte de nuestra labor será usar al propio cuerpo para el proceso de regeneración".

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Científicos restauran la visión de un ratón

A través de los años, han existido reportes de distintas curas para la ceguera, pero esta nueva parece ser una de las definitivas. Investigadores y científicos de la Universidad de Berkley han logrado restaurar la visión de un ratón tras inyectar un químico directamente en sus ojos.


Este químico es conocido como AAQ, y actúa como un especie de fotointerruptor, y lo que hace es unir los canales de iones de las proteínas con células de la superficie de la retina. Cuando es expuesto a la luz, el químico cambia el flujo de iones en el ojo, activando las neuronas y devolviendo la vista al ratón.


Si eso suena complicado de entender, pues simplemente  quiere decir que con una pequeña dosis del AAQ, el ratón fue capaz de recuperar la vista en forma temporal. El efecto duró solamente unas pocas horas, pero por supuesto este hecho llevó a los científicos a mejorar el químico y ahora están trabajando en una versión mejorada que esperan pueda durar un par de días.


Esperemos tener más noticias pronto.

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El programa Variant analiza todas las mutaciones del ADN y su relación con enfermedades

(Imagen: Nucleic Acids Research)

Investigadores del Centro de Investigación Príncipe Felipe (España) han diseñado la aplicación bioinformática Variant para analizar las variantes que aparecen en la secuenciación de genomas. Analiza la parte del genoma que codifica proteínas e identifica las variables y mutaciones conocidas. A partir de dicha información, hace un informe de estimación de las asociaciones de estas variantes con patologías.  


La mayor parte de los datos que se conocen en la actualidad sobre enfermedades humanas de origen genético está incluido en el exoma. Como apunta Joaquín Dopazo, director científico del CIPF, “este programa tiene capacidad para analizar de forma muy rápida las variantes, asesorar al investigador sobre las que son conocidas, y establecer una predicción sobre aquellas variantes asociadas potencialmente a distintas enfermedades". 


Las particularidades del programa, descritas en la revista Nucleic Acid Research (NAR), son la rapidez y actualización de los resultados y su buen funcionamiento. La gran potencia y velocidad del programa acorta los tiempos de procesamiento.


“La aplicación es capaz de procesar alrededor de 40.000 variantes, que es lo que se suele encontrar como promedio en un exoma humano, en menos de un minuto”, explica Dopazo. Combina las ventajas de los programas remotos (instalados en un ordenador remoto), y las de los programas locales.



Como expone Dopazo, “se trata de un programa que no necesita instalación ni ordenadores muy potentes, ya que físicamente reside en un ordenador situado en el CIPF; pero funciona como uno local, ya que la respuesta es muy rápida y eficiente”. Asimismo, el programa, al ser remoto, utiliza bases de datos que siempre están actualizadas de acuerdo con los nuevos descubrimientos y asociaciones. 


En el genoma humano se han identificado miles de regiones de ADN asociadas con enfermedades. Las herramientas de análisis de datos de nueva generación son imprescindibles para un estudio adecuado del genoma, ya que sin ellas no se pueden obtener conclusiones sobre los datos secuenciados. La mayoría de estas variantes identificadas se encuentran en bases de datos públicas.


De esta forma, Variant ha recopilado la información de todas las bases de datos de variantes y mutaciones y la ha puesto a disposición de la comunidad científica. “Facilita el estudio de las variaciones genéticas en relación con el riesgo de desarrollar cualquier enfermedad, con la predisposición e incluso con la resistencia a tratamientos”, apunta Dopazo. 


Sin embargo, existen todavía lagunas y datos que han de ser completados antes de confirmar asociaciones de riesgo. Por ello, Variant pone a disposición del investigador una predicción de estas variantes desconocidas.  


El nuevo programa hace uso de la nube o cloud computing, que ofrece servicios de computación a través de la red, sin necesidad de que los usuarios sean expertos en los recursos que usan. “Esta forma de funcionamiento, unida a la velocidad de los resultados del análisis logrado por la secuenciación de nueva generación, es una apuesta por ser más rápidos en el análisis que en la producción de datos”, explica el investigador. 


Hoy en día, el vertiginoso avance de las tecnologías de alto rendimiento, de la supercomputación y su aplicación a la genómica está provocando que la capacidad de producir datos sea mucho mayor que la capacidad tecnológica que existe para analizarlos y extraer conclusiones, por lo que se hacen necesarias herramientas eficaces en el análisis de los datos obtenidos. 


Variant se une a otras potentes herramientas bioinformáticas diseñadas por el CIPF, capacitadas para analizar datos con distintas técnicas de alto rendimiento. Todas ellas son de uso abierto a través de su página web y se utilizan diariamente para analizar experimentos en centros de investigación de todo el mundo.

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Genes que determinan el tamaño del cerebro humano y su inteligencia

Un equipo de más de 200 científicos de 100 instituciones de todas partes del mundo ha trabajado en el que ha sido el estudio más grande sobre el cerebro, mapeando los genes humanos que fomentan o sabotean la resistencia del cerebro a diversas enfermedades mentales.


El estudio también ha desvelado nuevos genes que podrían explicar diferencias entre individuos en la inteligencia y el tamaño del cerebro.


Tres años atrás, el laboratorio de Paul Thompson, profesor de neurología en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles), inició una colaboración científica con los genetistas Nick Martin y Margaret Wright del Instituto de Investigación Médica de Queensland en Brisbane, Australia, y con la genetista Barbara Franke del Centro Médico de la Universidad Radboud de Nijmegen, en los Países Bajos. Los cuatro investigadores buscaron y recibieron la ayuda de laboratorios de todas partes del mundo que trabajaban con imágenes cerebrales. Estos laboratorios contribuyeron a la investigación reuniendo y aportando sus escaneos cerebrales y datos genómicos. De este modo, nació el Proyecto ENIGMA (por las siglas de Enhancing Neuro Imaging Genetics through Meta-Analysis).


Por separado y ateniéndose sólo a sus escaneos, cada uno de los centros no podía revisar una cantidad lo bastante alta de escaneos cerebrales como para obtener resultados definitivos. Al compartir los datos en el marco del Proyecto ENIGMA, fue posible obtener una muestra lo suficientemente grande como para detectar patrones claros en la variación genética y mostrar cómo estos cambios alteran físicamente al cerebro y determinan la resistencia del cerebro a diversas enfermedades mentales.

Los investigadores del proyecto ENIGMA midieron el tamaño del cerebro y el de sus centros de memoria, en imágenes de resonancia magnética de 21.151 personas sanas, analizando a la vez el ADN de cada una.

Cuando los científicos analizaron el ADN de las personas cuyas imágenes mostraban cerebros más pequeños, encontraron una reiterada relación entre cambios sutiles en el código genético y centros de la memoria más pequeños.

Los investigadores del proyecto ENIGMA también han descubierto genes que explican diferencias individuales en la inteligencia. Han constatado que una variante en un gen llamado HMGA2 afecta al tamaño del cerebro y a la inteligencia de la persona. El ADN se compone de cuatro bases: A, C, T y G. La gente cuyo gen HMGA2 tenía una letra "C" en lugar de una "T" en una ubicación particular del gen, tenía un cerebro más grande y lograba una mayor eficiencia en los tests estándar de coeficiente intelectual. Que una sola letra provoque un cambio positivo tan grande es sin duda un hecho muy llamativo, tal como subraya Thompson.

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Robot capaz de residir dentro del cuerpo humano y ejercer de centinela de la salud

En el futuro, habrá microrrobots capaces de vivir dentro del cuerpo humano para ejercer de centinelas de la salud. (Recreación artística de Jorge Munnshe para Amazings)

En lo que es otro ejemplo fascinante de ciencia-ficción convertida en realidad, se está desarrollando un diminuto robot, por ahora sólo en fase de prototipo, que funciona en ciertos aspectos como una criatura viva y que algún día podría ser usado de manera segura para identificar enfermedades en el cuerpo humano.


La intención con el diseño del robot es crear e integrar componentes que respondan a la luz y a las sustancias químicas de la misma forma que responden los sistemas biológicos. Es un nuevo camino dentro de la robótica. El objetivo final es que el robot, llamado Cyberplasm, tenga un sistema nervioso electrónico, sensores producidos con células de mamíferos que hagan la función de los ojos y la de una nariz, así como músculos artificiales que usen glucosa como fuente de energía para accionarse y propulsar al robot.


El Cyberplasm estará en fase de desarrollo durante los próximos años como parte de una colaboración internacional financiada por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) en el Reino Unido, y por la Fundación Nacional estadounidense de Ciencia (NSF). El trabajo en el Reino Unido se está realizando en la Universidad de Newcastle.


Entre los usos futuros del Cyberplasm podría estar la capacidad de nadar por el interior del cuerpo humano, sin interferir con el funcionamiento normal de éste y sin que la persona notase nada, con el propósito de detectar una amplia gama de enfermedades.


Una vez que sea desarrollado, el prototipo del Cyberplasm tendrá menos de 1 centímetro de largo. Las versiones futuras podrían tener menos de 1 milímetro de largo o incluso ser construidas a escala nanométrica.



Los sensores del Cyberplasm están siendo desarrollados por el equipo de Daniel Frankel, de la Universidad de Newcastle, para que respondan a estímulos externos convirtiéndolos en impulsos electrónicos que son enviados a un "cerebro" electrónico equipado con sofisticados microchips. Este cerebro luego enviará mensajes electrónicos a músculos artificiales indicándoles que se contraigan y relajen, haciendo posible que el robot navegue de manera segura mediante un movimiento ondulante.


De modo similar, a través de estos sistemas se pueden recolectar y almacenar datos sobre la composición química del entorno del robot a los que después pueda tener acceso el personal cualificado que trabaje con él.


Los robotistas del proyecto están ahora desarrollando y probando componentes individuales del Cyberplasm. Se prevé alcanzar la etapa de ensamblaje dentro de un par de años. El Cyberplasm podría comenzar a ser usado en situaciones reales dentro de unos cinco años.

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Nueva técnica de resonancia magnética

Imagen MRI. (Foto: Yale U.)

Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale, Estados Unidos, ha desarrollado una nueva técnica para ver dentro de objetos sólidos de ciertas clases, incluyendo huesos y tejidos de animales. Este avance hará posible escudriñar el interior de objetos de materiales que hasta ahora resultaban inescrutables debido a las limitaciones de las técnicas tradicionales de resonancia magnética.


La nueva técnica, un sistema especial de captación de imágenes mediante resonancia magnética (MRI), permite generar imágenes tridimensionales del interior de ciertos objetos sólidos, duros y blandos, gracias a las señales emitidas por su contenido de fósforo.


La MRI tradicional produce una imagen manipulando los átomos de hidrógeno de un objeto mediante potentes electroimanes y ráfagas de ondas de radio. Los átomos absorben, y luego emiten, la energía de las ondas de radio, revelando su ubicación precisa. Un ordenador traduce las señales de radio en imágenes. La MRI normal es una poderosa herramienta para examinar los materiales ricos en agua, como por ejemplo los órganos en nuestra anatomía, porque contienen una gran cantidad de hidrógeno, al ser éste uno de los dos componentes del agua. Pero es difícil de usar en sólidos comparativamente pobres en agua, como es el caso de los huesos.



El método desarrollado por el equipo de Sean Barrett, Merideth A. Frey, Michael Michaud, Joshua N. VanHouten, Karl L. Insogna, y Joseph A. Madri, tiene como objetivo los átomos de fósforo en vez de los átomos de hidrógeno, y aplica una secuencia más complicada de pulsos de ondas de radio. Estos pulsos extra son la innovación decisiva que permite obtener imágenes de alta resolución espacial de elementos como el fósforo, el cual es relativamente abundante en muchas muestras biológicas.


Conviene aclarar que, por ahora, el nuevo método de MRI sólo puede aplicarse a objetos inanimados. Entre otras cosas, genera demasiado calor. De todos modos, aún con las actuales limitaciones, la técnica tendrá innumerables aplicaciones prácticas.

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Crean el AXN, una alternativa sintética al ADN

Los investigadores han seguido las mutaciones en enzimas AXN polimerasas. (Imagen: Vitor Pinheiro et al./Science)

Hasta ahora se creía que las únicas moléculas capaces de contener y transferir información biológica eran el ADN y el ARN. Un equipo de científicos ha sintetizado en el laboratorio seis polímeros que también cumplen con las leyes de la herencia y, uno de ellos, con la evolución darwiniana. Este descubrimiento puede tener enormes implicaciones para la biotecnología y la medicina, según sus autores.


“Hemos creado polímeros sintéticos diferentes al ADN y al ARN, que pueden almacenar y propagar información, dos de las señas de identidad de la herencia y de la vida”, explica a SINC Phil Holliger, coordinador de un estudio publicado en la revista Science. En esta investigación, llevada a cabo en Universidad British Columbia de Canadá, los científicos han sintetizado seis moléculas de lo que han llamado ‘AXN’ y una de ellas es capaz de adaptarse a condiciones cambiantes en el laboratorio de manera análoga a como funciona la evolución.


“Nuestro descubrimiento implica que no existe ningún imperativo por el que la vida se tenga que basar en el ADN y el ARN –explica el científico–. Lo más probable es que su presencia no sea más que el reflejo congelado de un ‘accidente’ que se produjo en el origen de la vida”.


El ADN consiste en una serie de nucleótidos conectados entre sí. Cada uno de ellos está formado por un azúcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (adenina, guanina, citosina o timina) y un grupo fosfato. Estas cuatro bases se ordenan en forma de cadena y codifican la información genética de todos los seres vivos conocidos de la historia del planeta. La alternativa creada por el investigador Vitor Pinheiro y sus colegas está compuesta por nucleótidos en los que el azúcar desoxirribosa ha sido reemplazado por seis tipos de azúcares distintos, dando lugar a seis moléculas de AXN distintas.



El AXN es capaz de replicar la información que contiene, ya que puede unirse de manera complementaria al ADN y al ARN y también puede sintetizarse a partir de estas cadenas. Además, una de las nuevas moléculas de AXN, llamada AHN, se comporta como el ADN cuando se encuentra en condiciones cambiantes y puede evolucionar hacia otras formas que se enlazan más específicamente con un objetivo en particular.


“Los resultados implican que puede haber otras maneras de almacenar la información genética distintas a las que conocemos, tanto en nuestro planeta como en el universo”, afirma Holliger.


“Esto abre las puertas a la era de la genética sintética y tiene implicaciones para la exobiología, la biotecnología y la comprensión de nosotros mismos” escribe Gerald Joyce, experto reconocido del Instituto de Investigación Scripps (EE UU), en una editorial de la misma revista Science donde se publica esta investigación. 

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Versión mejorada de un sistema de control por lengua

Sistema de control por lengua. (Foto: GIT)

Una innovadora tecnología inalámbrica que permite a personas con ciertas discapacidades, incluyendo algunas lesiones de médula espinal de alto nivel, maniobrar hábilmente una silla de ruedas eléctrica, o controlar un cursor de ratón, usando para todo ello movimientos simples de la lengua, ha sido perfeccionada, de modo que ahora resulta menos aparatosa y más eficiente.


El innovador sistema de control mediante lengua está cobrando un protagonismo cada vez mayor entre los dispositivos de última generación para asistencia a las personas con discapacidad severa, como la producida por lesiones de la médula espinal o por enfermedades degenerativas. La nueva tecnología se aprovecha de los adelantos en la microelectrónica, los sensores miniaturizados y los dispositivos inalámbricos.


En su versión para uso permanente, consta de tres elementos esenciales: Un diminuto imán permanente del tamaño de un grano de arroz, y que puede ser implantado en la lengua a modo de piercing; un conjunto de sensores magnéticos minúsculos sujetos en dientes de la mandíbula superior o de la inferior mediante un dispositivo parecido a un aparato de ortodoncia de los usados para corregir dientes torcidos; y una unidad de control.


El sistema de control mediante la lengua se basa en la gran flexibilidad, capacidad de manipulación y diversidad de movimientos que posee la lengua. El área en la corteza motora del cerebro humano especializada en controlar los movimientos de la lengua rivaliza con la dedicada al movimiento de los dedos. Más importante aún: la lengua se conecta al cerebro a través del nervio hipogloso, que a menudo escapa a los daños severos provocados en las lesiones de médula espinal.


El usuario del sistema mueve su lengua como si quisiera apretar con ella teclas de un teclado desplegado en sus dientes. El imán del tamaño de un grano de arroz colocado en la lengua es una baliza magnética cuyo movimiento es detectado por un conjunto de sensores de campo magnético. Las señales del sensor son transmitidas de manera inalámbrica a lo que básicamente es un ordenador portátil, transportado en la silla de ruedas.



Las señales son procesadas para determinar el movimiento relativo del imán con respecto al conjunto de sensores en tiempo real. Esta información es entonces utilizada para sustituir la función de la palanca de mando o joystick en una silla de ruedas eléctrica, o para controlar los movimientos del cursor sobre una pantalla de ordenador.


El nuevo prototipo del sistema, desarrollado por el equipo de Maysam Ghovanloo del Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, cuenta con una versión mucho mejor integrada del "teclado" del sistema. Este componente, parecido a un aparato de ortodoncia, está bien adaptado a la boca y puede incluso pasar desapercibido para quienes estén ante la persona que usa el sistema, puesto que ya no requiere ser complementado por una unidad colocada en la cabeza a modo de auriculares inalámbricos, que se usaba en una versión primitiva del sistema.


El sistema de control mediante la lengua es de manejo intuitivo y bastante simple de usar, incluso para personas con ciertas lesiones de médula espinal de alto nivel. Después de un entrenamiento relativamente corto, los usuarios ya suelen recordar con facilidad y emitir correctamente órdenes mediante movimientos de su lengua, para conducir una silla de ruedas eléctrica esquivando obstáculos, e incluso para jugar con videojuegos.

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Ser diestros o zurdos influye de modo distinto en cómo pensamos

Durante las últimas décadas, se ha demostrado a través de numerosas investigaciones científicas que hay muchos factores internos y externos que influyen, más de lo que se creía, en cómo pensamos, sentimos, nos comunicamos y tomamos decisiones en un momento dado.


Un factor particularmente influyente puede ser nuestro propio cuerpo. Un ejemplo llamativo de esto ha sido analizado en una nueva investigación, presentada en Current Directions in Psychological Science, una revista académica de la Asociación para la Ciencia Psicológica, cuya sede está en Washington DC, Estados Unidos.


Daniel Casasanto, experto en cognición de la Nueva Escuela para la Investigación Social (un centro universitario ubicado en la ciudad de Nueva York), ha mostrado que las peculiaridades de nuestro cuerpo afectan a nuestro modo de pensar de maneras que son predecibles, y a través de muchas facetas diferentes de la vida cotidiana, desde el lenguaje hasta las emociones, pasando por las imágenes mentales que nos formamos.


El concepto que defiende Casasanto es que las personas difieren en cuanto a la forma, tamaño y otros rasgos de su cuerpo, y que debido a ello personas con tipos diferentes de cuerpos piensan de manera diferente.


La preferencia hacia el uso de una mano en vez de la otra parece ser una vía importante por la que nuestro cuerpo da forma a cómo tomamos decisiones. Casasanto y sus colegas exploraron si ser diestro o zurdo puede influir en nuestros criterios sobre ideas abstractas como el valor, la inteligencia y la honestidad.



A través de una serie de experimentos, ellos descubrieron que, en general, la gente tiende a preferir las cosas que se encuentran en el mismo lado que su mano dominante. Cuando a los sujetos de estudio se les preguntaba cuál de dos productos comprarían, cuál de dos aspirantes a un empleo contratarían, o cuál de dos seres alienígenas ficticios les parecía más digno de confianza, los diestros usualmente elegían el producto, persona o criatura que habían visto en el lado derecho de la página, mientras que los zurdos preferían el de la izquierda. Estos tipos de preferencias han sido detectadas en niños de edad tan corta como 5 años de edad.


Esta preferencia por las cosas ubicadas en nuestro lado dominante no es inamovible. Los diestros que han sufrido una incapacidad permanente en su mano derecha comienzan a asociar "lo bueno" con "la izquierda". Lo mismo se aplica a los diestros cuya mano "buena" ha sido discapacitada temporalmente en el laboratorio, según hallaron Casasanto y sus colegas. Después de unos minutos de actividad torpe con su mano derecha, los diestros comenzaron a pensar como los zurdos. "Si le modificamos el cuerpo a una persona, también podemos modificarle la mente", resume Casasanto con una frase sin duda provocativa e inquietante.

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Implantan con éxito un marcapasos a una bebé inmediatamente después de nacer

Leanne Maharaj sujeta a Jaya, junto al padre. (Foto: Stanford U.)

Jaya Maharaj apenas tenía 15 minutos de edad cuando se la llevó a un quirófano para una intervención quirúrgica en el Hospital Pediátrico Lucile Packard y le fue implantado un marcapasos que le salvó la vida. A la diminuta niña, nacida nueve semanas antes de tiempo, pesando poco más de un kilogramo y medio, y con un corazón no mucho mayor que una nuez, se le había diagnosticado antes de nacer un defecto cardiaco grave. Ella es la paciente más pequeña a la que se haya implantado un marcapasos.


La cirugía de Jaya es notoria no sólo por lo pequeña que es la niña, sino también porque muchos fetos con su trastorno, un bloqueo cardiaco congénito, no sobreviven al embarazo. Las investigaciones realizadas hasta la fecha han mostrado que del 20 al 50 por ciento de los individuos a los que se les diagnostica prenatalmente mueren en el útero o pocas semanas después de nacer. Sin embargo, practicar un parto prematuro para implantar un marcapasos también acarrea sus propios riesgos.


El bloqueo cardiaco congénito se desarrolla si, durante el embarazo, el sistema inmunitario de la madre ataca por error a las fibras nerviosas que transmiten las señales de los latidos del corazón a través del músculo cardiaco del feto. Cuando esto sucede, el ritmo cardiaco del feto se vuelve peligrosamente lento. Se puede desarrollar una insuficiencia cardiaca congestiva, en la que el cuerpo no puede obtener el oxígeno suficiente para crecer. Peor aún, las diferentes cámaras del corazón pueden latir de modo no coordinado, y se puede detener el corazón.


El Dr. Yasser El-Sayed, el tocólogo especializado en situaciones de alto riesgo que supervisó los cuidados a Leanne Maharaj, la madre de Jaya, durante el embarazo, y la neonatóloga Valerie Chock, trabajaron con especialistas en cardiología pediátrica, electrofisiología cardiaca, cirugía cardiaca, anestesia cardiovascular, terapia respiratoria y farmacología, para asegurarse de no pasar por alto aspecto alguno del complejo caso de Jaya y Leanne. Estas colaboraciones son frecuentes en el Centro de Salud Fetal y Materna del citado hospital, el cual coordina la atención médica para embarazos de alto riesgo y ya había tratado algunos casos de bloqueo cardiaco congénito anteriormente.



El equipo médico evaluó dos veces por semana el estado de Jaya antes de nacer, monitorizando su ritmo cardiaco y crecimiento. A Leanne le suministraron una medicación para mitigar en la medida de lo posible los daños infligidos continuamente contra el corazón de Jaya. Como la pequeña estaba creciendo y no presentaba signos de insuficiencia cardiaca, el equipo decidió que podían esperar hasta la semana 31 de la gestación para provocar el parto.


El día del parto, Leanne fue llevada al quirófano donde unos 25 especialistas esperaban para practicar la cesárea y estabilizar a la recién nacida. En la sala de operaciones contigua, otro equipo, el del cirujano Katsuhide Maeda, aguardaba preparado para la operación de cirugía que se le tenía que realizar a Jaya.


En esta operación, se le implantó un marcapasos a Jaya, y cuando ella contaba ya con dos horas de edad, su ritmo cardiaco se había elevado hasta el valor normal.


Después de la intervención quirúrgica, Jaya pasó seis semanas en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales. Con su corazón bombeando sangre adecuadamente, creció con rapidez y, en el momento de escribir estas líneas, ya hace varias semanas que está en su hogar.


El pronóstico médico de la pequeña es excelente. Necesitará reubicaciones y recambios del sistema del marcapasos a medida que crezca, pero por lo demás podrá llevar una vida normal.

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¿Las mujeres sienten con más intensidad el dolor físico que los hombres?

El grado de dolor experimentado influye mucho en el consumo de analgésicos. (Foto: NCYT/JMC)

A juzgar por un análisis estadístico de las clasificaciones de nivel de dolor hechas con arreglo a las declaraciones de pacientes femeninas, las mujeres sienten con más intensidad el dolor físico que los hombres en virtualmente todas las clases de enfermedades.


Este estudio, en el transcurso del cual se revisó una ingente cantidad de registros médicos, pone de manifiesto la conveniencia de reclutar a más mujeres que lo habitual para los ensayos clínicos y otros estudios médicos hechos sobre muestras de población, a fin de averiguar si esta diferencia de género en la percepción del dolor físico existe de manera generalizada y resulta verificable con la suficiente certeza. El objetivo no es fácil, ya que el dolor, hoy por hoy, aún no puede ser medido de forma objetiva, como sí se pueden medir la temperatura corporal o la tensión arterial.


Usando una novedosa base de datos diseñada específicamente para la investigación, el equipo del Dr. Atul Butte, de la Escuela de Medicina en Universidad de Stanford, Estados Unidos, analizó más de 160.000 puntuaciones en una escala de dolor consignadas por más de 72.000 pacientes adultos.


La literatura médica contiene numerosos estudios que indican que las mujeres declaran sentir más dolor que los hombres en tal o cual enfermedad particular. Butte y sus colaboradores no son por tanto los primeros en encontrar diferencias en el dolor que sienten hombres y mujeres. Pero ellos se han concentrado en la intensidad del dolor, mientras que en la mayoría de los estudios anteriores se examinó el porcentaje de hombres contra el de mujeres que, padeciendo un problema clínico particular, sentían dolor.


Butte, Linda Liu, David Ruau, Martin Angst y David Clark analizaron registros médicos de personas adultas y buscaron diferencias asociadas al género en la intensidad del dolor consignada en una escala del 1 al 10, en la que un cero expresaba "no tener dolor" y un 10 "tener el peor imaginable".



Si alguien acude al médico diciendo que siente dolor, probablemente se le recetará algún medicamento u otro tratamiento capaz de reducir cualquier puntuación estimada subsiguiente en la escala de dolor. Para obtener estimaciones del dolor que no estuvieran alteradas por medicación u otros tratamientos aplicados para aliviar el dolor, el equipo de investigación analizó sólo la primera puntuación de intensidad del dolor consignada por el paciente ante un profesional de la medicina.


Los investigadores vieron puntuaciones de dolor más altas en las pacientes femeninas prácticamente a través de casi toda la gama de clases de enfermedades. Esas diferencias fueron no sólo estadísticamente significativas, sino también clínicamente relevantes. En muchos casos, la diferencia era de casi un punto en la mencionada escala. ¿Cuán significativo es ese punto? Los investigadores clínicos interpretan una mejoría de un punto en la escala de dolor como señal de que el tratamiento para el dolor está funcionando.


Aunque los resultados en general tendieron a confirmar hallazgos clínicos anteriores, como por ejemplo que las mujeres con fibromialgia o migraña declaran sentir más dolor que los hombres con las mismas dolencias, el análisis también reveló diferencias de género no conocidas previamente en la intensidad del dolor para determinadas enfermedades, como por ejemplo la sinusitis aguda y los trastornos de la columna cervical que se traducen en dolor de cuello.


Tal como advierten los propios autores del estudio, su análisis se basa en información incompleta y con cierto grado de subjetividad. No se sabe a ciencia cierta si los pacientes atendidos ya habían tomado por su cuenta analgésicos en casa. Tampoco se puede descartar la distorsión en las puntuaciones de dolor causada por la presencia de otras personas. ¿Un muchacho de 18 años de edad dirá sentir la misma intensidad de dolor con o sin su mamá presente, o cuando está frente a un enfermero en lugar de frente una enfermera?


Y, por supuesto, el factor potencialmente distorsionador que resulta el más candente de todos y que es si las mujeres realmente sienten más dolor que los hombres. Está comprobado que tienden a declarar sentir más dolor que los hombres, y no en unas dolencias concretas sino en virtualmente toda la gama. "No importa de qué enfermedad se trate; las mujeres tienden en todos los casos a declarar sentir un dolor más intenso que el declarado por los hombres", subraya Butte. Para llegar al fondo de la cuestión, el equipo de Butte planea buscar modos de evaluar más objetivamente el dolor, como por ejemplo cotejando las puntuaciones en esa escala del dolor con algún parámetro medible en un análisis de sangre y que presente correlaciones fiables con el grado de dolor declarado. Cuando se pueda trabajar de manera extensa con un biomarcador del dolor, se podrá resolver de una vez por todas el enigma de si las mujeres sienten realmente más dolor que los hombres.

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Un fármaco usado para otras dolencias podría combatir eficazmente al Mal de Alzheimer

Un equipo de neurocientíficos de la Escuela de Medicina de la Universidad Case Western Reserve ha realizado un progreso espectacular en sus esfuerzos por encontrar una cura para la Enfermedad de Alzheimer.


Lo descubierto por el equipo de investigación revela que el uso en ratones de un fármaco, el bexaroteno, parece revertir rápidamente los déficits de memoria y cognitivos, así como otros efectos patológicos, causados por esa enfermedad. Los resultados sugieren que el bexaroteno, o alguna gama de fármacos que sean desarrollados a partir de éste, quizá podrían ayudar a los muchos millones de personas de todo el mundo que padecen la enfermedad.


En Estados Unidos, el bexaroteno está aprobado para ciertos tratamientos por la FDA (la agencia gubernamental estadounidense de alimentos y medicamentos).


Los nuevos experimentos se enfocaron a intentar vislumbrar si el medicamento también podría ser usado potencialmente para ayudar a los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Los resultados son muy prometedores.


El Mal de Alzheimer es provocado en gran medida por la incapacidad del cuerpo para eliminar del cerebro a las proteínas beta-amiloides, que aparecen de modo natural por procesos que aún no están del todo claros. En 2008, Gary Landreth, profesor de neurociencias e investigador de la mencionada universidad, descubrió que la apolipoproteína E (ApoE), facilitaba la retirada de las proteínas beta-amiloides.


En el nuevo estudio, Landreth, Paige Cramer y sus colaboradores han explorado la eficacia del bexaroteno para aumentar la expresión de ApoE. El aumento de los niveles de ApoE en el cerebro, a su vez, acelera la retirada de las proteínas beta-amiloides.


El equipo quedó sorprendido por la rapidez con la que el bexaroteno mejoraba cada déficit de memoria y de conducta, contribuyendo incluso a revertir la patología del Mal de Alzheimer. La teoría más aceptada hoy en día por la comunidad científica es que pequeñas formas solubles de beta-amiloide causan los deterioros de memoria observados en los modelos animales y en las personas con la enfermedad. En las primeras seis horas después de administrar el bexaroteno, los niveles de amiloide soluble cayeron en un 25 por ciento. Y, sorprendentemente, el efecto duró tres días. Este cambio estuvo correlacionado con una rápida mejora en una gama amplia de conductas en tres modelos de ratón diferentes de Alzheimer.


El tratamiento con bexaroteno también contribuyó con rapidez a estimular la retirada de las placas amiloides del cerebro. Las placas son acumulaciones compactas de amiloide que se forman en el cerebro y son la marca patológica más representativa de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores encontraron que más de la mitad de las placas habían sido retiradas en un plazo de 72 horas. Al final, la reducción llegó a ser de un 75 por ciento. Parece ser que el bexaroteno reprograma a las células inmunitarias del cerebro para que "engullan" o fagociten esos depósitos amiloides.


Anteriormente, el mejor tratamiento existente para la enfermedad de Alzheimer en ratones necesitaba varios meses para reducir esas placas en el cerebro.


Es importante advertir que aunque el bexaroteno es eficaz en ratones con el Mal de Alzheimer, todavía hay que comprobar si funciona en humanos y si su uso es seguro para esta nueva aplicación. La próxima fase en esta línea de investigación, la de los ensayos clínicos, permitirá averiguarlo.


En la investigación también han participado otros especialistas de la Universidad Case Western Reserve, así como de la Universidad Washington de San Luis, la de Nueva York, y la de Pensilvania, todas en Estados Unidos.

Crean neuronas a partir de la piel

Se ha conseguido desarrollar un método para generar neuronas derivadas de células cutáneas de pacientes con esquizofrenia. De ese modo, es posible estudiar neuronas de estas personas de forma segura y eficaz en una placa de Petri, sin tener que acceder al cerebro de los pacientes. Con este método, se da un paso más hacia el conocimiento pleno de los fundamentos biológicos de la esquizofrenia.

Se espera que este método, desarrollado por científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania y otras instituciones, también sea utilizado para el estudio de otras enfermedades de causas y mecanismos poco claros, como el autismo y el trastorno bipolar. Los investigadores tienen también la esperanza de que contribuya a abrir las puertas hacia la medicina personalizada, es decir la aplicación de un tratamiento personalizado para cada paciente, basándose en su información genética y celular personal.

El trabajo de investigación que ha culminado en la puesta a punto de una primera versión de la técnica para crear neuronas a partir de células cutáneas comenzó con el equipo de Gong Chen tomando muestras de células de la piel de pacientes esquizofrénicos.

Luego, utilizando técnicas de biología molecular, Chen y sus colaboradores reprogramaron esas células originales del tejido epidérmico para convertirlas en células madre no especializadas, o indiferenciadas, llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPSCs por sus siglas en inglés). Estas células madre tienen la capacidad de diferenciarse (o "convertirse" dicho de modo simplificado) en muchos tipos de células especializadas, como por ejemplo neuronas, glóbulos de la sangre, o células de tejido muscular, por citar algunos.

Tras generar células madre pluripotentes inducidas a partir de células de la piel, los investigadores las cultivaron bajo las condiciones adecuadas para convertirlas en neuronas.

Una vez obtenidas estas neuronas, las compararon con las obtenidas de individuos sanos mediante el mismo proceso.

Comprobaron que las neuronas generadas a partir de los pacientes esquizofrénicos eran ciertamente distintas a las obtenidas de personas sanas. En comparación con las neuronas sanas, establecían muchas menos conexiones entre sí.

Obviamente, extraer neuronas a una persona sólo para experimentar con ellas no es una opción razonable. Por tanto, generar réplicas de las neuronas del paciente en una placa de Petri es la mejor opción para propósitos de investigación científica. Con este método, los expertos pueden deducir cómo un determinado fármaco puede afectar a determinadas neuronas de un paciente, sin que éste tenga que probar dicho medicamento, y potencialmente, sufrir los efectos secundarios.

Fuente: amazings.com